Gelingt das vorher Beschriebene nicht oder in nur unzureichendem Maße, kann aus Ambition und anfänglicher Freude an der Arbeit und Produktionsfähigkeit ein langfristiger, meist langsam beginnender, lange Zeit von vielen Betroffenen fast unbemerkter, fortschreitender Prozess, der sich zumeist erst einmal durch eine Vielzahl körperlicher und leichter psychischer Anzeichen von Überbelastung bemerkbar machen. Verspannungen in Nacken, Unterrücken und im Kiefer, Kopfschmerzen, diffuse Muskelschmerzen am ganzen Körper, Unlust, sich übermäßig viel zu bewegen oder (weiterhin) zum Sport zu gehen sind oftmals der Beginn. Hinzu kommen Selbstbeschränkungen in der Gestaltung der Freizeit bei dem Wunsch, sich mit Freunden zu treffen, Hobbies nachzugehen und eine dauerhafte Müdigkeit, die auch durch viel Schlaf am Wochenende nicht weniger zu werden scheint folgen. Die Nahestehenden erleben eine erhöhte Reizbarkeit, weniger Geduld, möglicherweise emotionale Ausbrüche, die für den Betroffenen vollkommen untypisch sein können.
Die Betroffenen erleben sich selbst in der ersten Phase als ob sie einfach mehr aus sich herauspressen könnten, „weil es doch offensichtlich geht und auch gehen muss!“ Sie glauben es schaffen zu können und weil es für eine Weile gut geht, kommt bei vielen eine Fehleinschätzung hinzu. Plötzlich ist die Überzeugung da, man das neue Leistungsniveau auf der Arbeit sei das neue für diesen Menschen normale Leistungsniveau. Leider lässt sich das nur eine Weile aufrechterhalten, bevor man das Preiskärtchen von Körper und Geist, bzw. der Psyche, den eigenen Gefühlen und dem Verstand zwangsläufig zu spüren bekommt:

Das Leistungsvermögen sinkt. Es sinkt unaufhörlich. Der Körper und Geist sind erschöpft. Viele peitschen sich dann zu weiteren übermäßigen Anstrengungen hoch, mit denen sie noch mehr Raubbau an den eigenen Kraftreserven betreiben. „Es muss fertig werden!“ Nicht zwangsläufig in festgelegter Reihenfolge treten nun mehrere Symptome auf, die bereits auch bei depressiven Syndromen zu beobachten sind. Das Konzentrations-und Aufmerksamkeitsvermögen lässt nach. Die Nerven werden dünn. Manch einer „verliert“ die Nerven immer öfter, wird cholerisch, so dass Kollegen ihn oder sie kaum mehr wieder erkennen. Es kommt zu einer immer größeren Anzahl von pathologischen Symptomen. Erreicht der Burn-out seinen Höhepunkt, treten bei vielen fast neurologisch anmutende Symptome auf. Der eine schafft es auch nach zwei stündigen Versuchen nicht mehr einfachste Aufgaben zu erledigen. Beispielsweise wird trotz größten Anstrengungen das Abzählen einer bestimmten Anzahl Arbeitstage, ohne die Wochenenden und Feiertage miteinzubeziehen, plötzlich zu einer unmöglichen Aufgabe. Ein anderes Beispiel wäre das der Betreffende zwar den Weg zu einem ihm langjährig bekannten Supermarkt gefunden hat, sich aber plötzlich orientierungslos im Supermarkt entweder nicht mehr zurecht findet oder mit der Umsetzung des Einkaufs völlig überfordert ist, obwohl er die gleiche oder fast gleiche Einkaufsliste schon unzählige Male zuvor problemlos erledigt hat. Das große Angebot aus dem zu wählen ist, die vielen Lichtreize, die vielen Menschen, quälende Ungeduld und innere Unruhe, möglicherweise auch Angstsymptome könnten den Betroffenen in diesem Vorbildbeispiel mit unerledigtem Einkauf aus dem Supermarkt und nach Hause fliehen lassen. Spätestens dann kommt es bei vielen Betroffenen zum Weinkrampf bzw. einem Nervenzusammenbruch. Der kann überall geschehen, auch mitten am Arbeitsplatz oder in einem wichtigem Meeting.

Der Weg aus diesem Zustand heraus ist möglich.

Es ist ein langer Weg, der viel Geduld, einen (erneut) zu erlernenden milden Umgang mit sich selbst erfordert. Der Umgang mit den eigenen realen Grenzen kann (neu oder anders als bisher) erlernt werden. Es ist möglich, sich von dem burn-out zu erholen und stärker daraus zu kommen als je zuvor. Daneben besteht ohne ein professionelle Behandlung die Gefahr nach einer gewissen Erholungsphase im Bore-out zu landen, was ebenfalls die Symptomatik aufrecht erhält oder verschlimmern kann.